Группа двинулась дальше, а Марк вдыхал ноябрьский холодный воздух и думал о своём месте в этом мире. Листва потихоньку опадала, обнажая деревянные кости леса.

— Что ты делаешь?

— Сливаю ману.

Сидя на пони, Марк один за другим отправлял на отсыревшую землю ватерболы. Те падали на опавший калейдоскоп листьев и сухих веток, медленно стекая в природные желоба и поры. В этом мире нет проблем с водой. В любой пустыне, имея ману, ты всегда можешь насытить свой организм. Он создал следующий шар.

— Погоди.

Вода опять булькнула на обочину. Сота подошёл к другому пони и, достав что-то из поклажи, протянул руку Марку.

— Бери. Не обязательно тратить ману в пустоту.

Марк держал в руках деревянный круг.

— Я это, кажется, уже видел. У меня была такая игрушка.

— Это омн.

— Что?

— Если тебе нужно потратить ману, направь её в омн. Мы используем их для пожертвований Альтэндо.

— Поток маны можно просто выбросить из себя без заклинаний?

— Да, но это оскорбление самой её сущности. Альтэндо пожертвовал собой не для того, чтобы мы отказывались от его дара.

Сама возможность интересна. Он мысленно направил пять единиц маны в жуткое древнерусское солнце, что в детстве было его игрушкой, и, заполнив его волнистые лучи, она испарилась, еле мелькнув синим.

— Интересно. — Марк повертел деревяшку. — А эта штука накапливает в себе ману?

— Нет. Омн — это связь с богом. Коснувшись его, мана снова попадет в наш мир.

— То есть делает просто омномном?

— Что?

— Да так, — Марк протянул назад деревяшку, — мысли вслух.

— Нет, это тебе.

— Но во мне же «нет веры»?

— Это неважно. Возьми в подарок.

— Хорошо. Спасибо. — Марк положил безделушку во внутренний карман. Потом надо будет поэкспериментировать без неё.

Они шли ещё какое-то время. Может, час или два. Деревья потихоньку стали редеть. Увидев дом лесника, Марк выдохнул. Наконец-то остановка. Никогда раньше не ездил верхом и тем более на такие большие расстояния. После первого дня пути верхом он не смог стоять на ногах, когда слез. Обе тряслись с непривычки, и он тут же плюхнулся на пятую точку. В этот раз он так не опозорится.

Деревянный сарай, небольшой колодец, несколько соток огородов, напоминающая баню пристройка. Это больше похоже на дачу. Они спустились с холма и подошли к воротам.

— Чёрт, — Марк отпрянул, когда увидел, как что-то приземлилось на верхушку забора. По нему грациозно пробежался трёхцветный гурмис.

— Лало, а ну не смей! — хозяин окрикнул животное, и тот, махнув хвостом, спрыгнул во внутренний двор. — Прошу, Сота, проходите и вы все тоже будьте гостями. Лало никого не тронет. Он послушный.

Кот из всех почему-то обнюхал только Марка. Это длилось несколько секунд, но полутораметровый хищник навёл жути. Ещё и ударил его хвостом по голове, когда разворачивался. Видимо, чтоб знал, кто тут хозяин.

— Бедный ребёнок. Сота, ну зачем же так колотить всех неверующих?

— Ты ни капли не изменился. Несмешно. Мальчика похитили, но он сбежал и бродил всю ночь по лесу. Вытащили его из реки.

— Ого. Да ты крепкий орешек. Меня зовут Вайз. — Хоть он и пытался шутить, но вид у него был потрёпанный. Особенно выдавали большие круги под глазами.

— Гург.

Они прошли в переднюю и сняли верхнюю одежду. Марк опирался на новую палку, чтобы никого не обременять.

— А ты её слышал?

— Вайз, — тон Соты намекал не трогать эту тему.

— Кого? — спросил Марк.

Лесник неопределённо махнул рукой.

— Неважно, идём сюда. Как раз ужинать собирались. Клэр, к нам гости!

— Вы про девочку?

— Значит, слышал.

Они вошли в зал, где в кресле сидела женщина в длинном платье. Как только мужчины вошли, она встала в приветствии.

— Клэр. — Это прозвучало с беспокойством или ему показалось?

— У нас гости, Вайз. Прошу, присаживайтесь, Сота, патриархи и… мальчик?

— Гург.

— И Гург. Меня зовут Клэр. — Она встретилась с ним взглядом и прижала руку к губам, — Что с тобой… — перевела взгляд на Соту, — …что с ним произошло?

За святого отца всё быстро объяснил Вайз, перетаскивая большой стол в зал и усаживая гостей по местам. Закончив, он добавил:

— А ещё он столкнулся с вуруждуком.

Клэр в этот раз прижала руку к сердцу. А она довольно красивая. Парочка на вид одного возраста — не больше тридцати. Стройная, рыжие волосы. Если не считать нескольких напряжённых морщин у глаз и лба, её кожа была идеальна. Выразительная мимика просто кричала о невероятной женственности. А ещё огромная грудь. Правда, она бросилась в глаза первой, но всё остальное тоже ничего.

— Иди сюда, — она подвинулась в сторону, — ты будешь сидеть со мной.

От такого сложно отказаться, но когда она увидела, что у него ещё и с ногой проблемы, то чуть не расплакалась.

— Вайз!

— Ну что?

— Ну ты посмотри на него. — Марк почувствовал себя побитым щеночком. — Будь они прокляты, эти бандиты. — Злилась она тоже эмоционально.

Клэр обняла его, прижав к груди. Осталось только высунуть язык. Сладкий аромат трав тут же ударил по обонянию. Он в раю?

Грибы, хлеб, мясное рагу, овощи, глиняный горшок с ягодным напитком, сыр — чего тут только не было. После походной солонины желудок радостно урчал, принимая эти дары. А приятное женское общество расслабляло морально. Повезло же Вайзу с женой.

— Эта девочка умерла двадцать лет назад. Раньше вуруждуков почти не было в округе, но какой-то одиночка забрёл. Алисе тогда исполнилось восемь. — Лесник откинулся в кресле после трапезы и невесело вспоминал прошлое. — Она была дочерью моего предшественника. — Он сделал паузу и продолжил, — Большая трагедия. Её отец неделями не приходил домой и каждую ночь слушал, как она кричит. Эта тварь свела его с ума.

— Я понял, что голос ненастоящий, но как это происходит?

— Вуруждук слабый, но хитрый. Взрослый ему не под силу, но вот утащить ребёнка или убить мелкую дичь может.

— Не сравнивай так.

— Дорогая, я думаю, все поняли, что я имел в виду.

— Даже представить не могу. Я тут со своим… — она сжала кулачок. — Это очень больно так потерять ребёнка.

— Вуруждук запоминает последние слова.

— Я видел её лицо. Когда она говорила — рот не открывался. — Марк поставил на стол глиняную кружку.

— Да, внешность они тоже копируют, но только голову.

— Мне что-то плохо, давайте сменим тему. — Клэр помахала ладонью перед лицом.

— Как скажешь, дорогая. Кстати, Сота, мне нужно поговорить с вами. — Вайз встал. — Пройдёмте на воздух.

Они вышли на улицу, захлопнув за собой дверь. Остальные патриархи помогли убрать со стола и предложили им сыграть в анпу, но Марк отрицательно качнул головой и те, перебравшись в соседнюю комнату и разложив фигурки, стали коротать время за игрой и неспешной беседой.

— Гург, расскажи о себе. Кто ты, чем живёшь?

Приподнявшись с кресла, Клэр ловко перекинула своё тело руками на более широкий диванчик, где раньше сидели святые отцы.

— Садись сюда и рассказывай. — Она хлопнула по месту рядом с собой и, облокотившись, придерживала голову ладонью, внимательно слушая короткий пересказ его жизни. Когда Марк закончил, Клэр убрала локоть и упёрлась в кожу дивана плечом.

— А ты складно говоришь для своих лет.

Его немного разморило от уютной обстановки. В зале ещё щелкал огонь в камине. Каких-то излишеств в доме не было, кроме большого зеркала в другой комнате, что бросалось в глаза.

— Это бабушкино, — заметив взгляд Марка, пояснила Клэр. — Слишком большое. Пришлось поставить в другой комнате. Гург, что хочешь делать, когда станешь старше?

— Изучать магию, — немного подумав, сказал он.

— А что тебе в ней нравится?

— Не знаю. Просто интересно разобраться, как она работает.

— Это неплохая цель. По мне не скажешь, но в прошлом я была боевым магом. Почти достигла первого ранга. — Клэр даже приподняла нос от гордости.