Марк долго рассказывал про свои экономические приключения и про то, что с ним случилось в последние годы, утаив лишь про посылку с сердцем.

— А ты не хочешь поработать на нас? — с серьёзным видом предложил Вайз. — Нам нужны новые идеи для товаров и мы не только украшениями торгуем, что скажешь?

— Да, почему бы и нет, — согласился Марк. — Только у меня пока одна забота на ближайшее время — чемпионат.

— Поверить не могу, что ты со своим маленьким запасом маны смог победить всех в Ваабисе, — начала было Клэр, но потом быстро поправилась. — Ой, я хотела сказать…

— Ничего, — отмахнулся Марк. — Я не придаю этому большого значения. А сейчас моя мана растёт, как никогда.

— Предлагаю остановиться у нас, что скажешь? — Клэр с энтузиазмом посмотрела сначала на него, а потом на мужа.

Вайз поднял руки вверх.

— Я не против. Ты один или с кем-то ещё?

Он рассказал про Лавию и Микульпа, но не хотел слишком обременять друзей, и было решено, что гостить у них будет только Марк. Да и Лавии будет не слишком удобно снова попадать в дворянское общество, хоть и дружелюбное. Пусть отдохнёт, не думая о всяких этикетах и условностях. Мик хорошая компания для неё.

— Ты покажешь, что вы придумали? — Марк указал кивком на левую ногу. Протез был искусно скрыт.

Клэр подвернула штанину и оголила вырезанную из дерева голень с сочленениями и ремешками, обхватывающими ногу до колена.

— Из древесины оккапури, — с гордостью сказал Вайз. — Мы заметили, что с ней Клэр гораздо легче.

— Я теперь могу даже немного бегать, — повертев ногой, сказала рыжеволосая девушка. — Оккапури отличный проводник — приходится больше тратить маны, но это мелочи по сравнению с возможностью ходить.

Штанина снова скрыла протез, и Клэр спрятала выбившийся локон за ухо. Такой простой и в то же время завораживающий мужчин жест.

— Можно направлять ману в ноги? — вернувшись к беседе, спросил Марк. — Почему ты мне раньше об этом не сказала?

Она пожала плечами.

— Не знаю, думала это не важно, — как-то легкомысленно прозвучало. — Ты уехал слишком быстро, вот и не рассказала, — выкрутилась, ничего не скажешь.

— А я могу…

— Ни слова больше, — выставила ладонь вперёд Клэр. — Мои учительские навыки к твоим услугам.

Это было так серьёзно сказано, что они не удержались от улыбки. Как же он соскучился по этим ребятам.

Первый бой был через два дня. За это время он научился использовать пневмодвижение ногами. Почти все его противники в Ваабисе использовали стандартный разрыв дистанции воздушным кулаком и полагались на огневую мощь. Подсмотреть у кого-то эту технику не было возможностей. Опытные бойцы из картеля снимали на тренировки весь амфитеатр и Коррус ни слова об этом не писал. В последнее время он вообще редко с ним поддерживал связь. Выпускные экзамены сжирали слишком много времени.

Короче, теперь он мог выпускать струи воздуха стопой, значительно упростив себе жизнь. Марк пока не привык к раздельному касту руками и ногами. Внимание часто уходило в расфокус, и бывали случаи, когда он не справлялся с бегом и падал. Клэр уверяла, что когда он освоится, то не будет обращать на это внимание. «Как езда на велосипеде», — первое, что приходило в голову.

Только времени у него слишком мало. Эх, Клэр, надрать бы тебе уши. Перед глазами возникло её хитрое лицо, показывающее язык. Парень, парень, стоп. Она замужняя женщина. Не кажется ли тебе, что сейчас не самое время влюбляться? Вайз хороший мужик. Вот только этого нам не хватало.

«Да я же так, просто понюхать пирог. Я слишком юн для этого дерьма».

«Смотри у меня», — грозно потряс пальцем внутренний голос.

«Смотрю», — грустно выдохнул Марк.

Ожидая своей очереди, он присматривался к другим ребятам. Большая часть из них — представители богатых семейств. Однако была и парочка белых ворон — тринадцатилетний резеки из Ондельтона, горно-рудного городка на востоке. И ровесник Марка из Мирфуги — бедной провинции. Тоже резеки. Всего было шестнадцать финалистов. Марк не резеки и не дворянин. По меркам местных — выскочка.

Что ж, ему не привыкать. Сильнее всех нервничал парень из горной глубинки. Марк слышал, что оттуда нереально выбраться, кроме как морем, а билеты стоили неподъёмных денег. Все кто туда прибывал, там и заканчивали свои деньки в шахтах. Других рабочих мест было мало и все разобраны правильными людьми. Эти бои для него путёвка в жизнь.

Принцип проведения соревнований — дабл элиминэйшн. С выбыванием после двух поражений. Будет второй шанс. Это радовало. Интересно, кто будет его первым противником? Он мало знал тех, кто прошёл в финал в других городах. Бруно пока ограничен Ваабисом в поисках информации. Удобно иметь небольшую шпионскую сеть. Масштабировать бы её…

Немного не в том направлении думает. Надо как-то найти золотую середину и остановится. Но экономический прогресс так легко давался, что раз за разом он хотел всё большей и большей независимости. В его случае нужно вовремя притормозить, чтобы не стать рабом денег. Ведь они ему нужны лишь для того, чтобы не думать о них.

Лучше потратить усилия на этот вопрос сейчас и потом спокойно заниматься любимым делом. Марк не строил мега планов по перекройке мира и восстановлению справедливости и добра. Утопические бредни не то, на что он хотел потратить свою вторую жизнь. Ну, возможно, он немного изменит медицинскую сферу, образовательную… Ой, да пошло оно всё к чёрту. Сейчас опять начнутся воздушные замки и единороги.

Он раздражённо посмотрел вокруг. Не хватало одного человека. Объявили Гурга Альгуса. Марк направился к входу на арену. Выйдя в центр круга, он помахал трибунам. Раздались вежливые аплодисменты, похожие на пердёж перед дефекацией. Пофиг.

Амфитеатр был раза в три больше их провинциального занюханного недостадиончика для бедных. Разглядеть друзей и семью не представлялось возможным. Марк активировал зелёный кристалл.

— А на другой стороне поприветствуйте Пацци Арно, — воздух разорвался от криков собравшихся. А вот это уже дефекация! Флажки; огромная куча зелёных фаерболов, улетевшая в небо; искры, феерия возможных цветов и взрывов — всё приветствовало третьего по старшинству сына короля.

Ну почему сейчас?!

Глава 15

Лидер

Арно было четырнадцать. Это его последние юниорские соревнования. Дальше будет учёба в магической академии, а у тех свой рейтинг и система престижа.

Высокий, с прямой осанкой, короткая удобная стрижка с пробором направо, закатанные рукава рубашки — то, что бросалось сразу в глаза. При рассмотрении ближе это был спокойный подросток с довольно симметричным ухоженным лицом, что придавало ему очков красоты у женского пола. Небольшое напыление отрешённости не раздражало, а скорее было следствием высокого статуса и осознания собственной силы и власти.

Когда они приблизились, Марк встретился с ним взглядом. Точнее НЕ встретился. Наследник смотрел куда-то ему за плечо. Казалось, он собран, но продолжает думать о чём-то своём. Вежливо выслушав наставления судьи, он кивнул и развернулся на исходную. Марк успел заметить небольшой шрам на левой руке. Его кисти не выглядели аристократичными. То есть это не слюнтяй-белоручка точно. Лоб в меру высок. Вообще он будто олицетворение меры — так бы выразился Марк. Ничего лишнего.

Марк не знал про манапул Арно. Кроме того, что тот мог быть выше всех, кого он встречал. Имеется в виду среди юношей. Кстати, он не заметил ни одной девушки среди финалистов. В Ваабисе тоже мало девчат приходило в амфитеатр — скорее, понаблюдать с трибун за тренировками. Точь-в-точь как в тех американских фильмах, где ребята бегают по баскетбольной площадке, а в сторонке украшают стулья юные сплетницы и хохотушки.

В какой-то момент все мысли ушли на второй план. Окунувшись в себя, Марк сделал глубокий вздох. Он человек и против него такой же человек. Ничего страшного в том, откуда он и что собой представляет, не было. Есть задача победить. Вот эти тридцать метров до Арно и есть его путь. Сейчас ничего важнее не существует.