Он шёл по острову и взглядом ловил многочисленные скорлупки яиц и комья серой земли. На самой вершине расположился каменный стул. Чивины сказали, что если бы Мик не сидел наверху, то они пролетели бы мимо. Везунчик.

Чуть ниже располагалась созданная старшим братом пещерка, накрытая странным брезентом. Марк потрогал ткань и с удивлением узнал мембрану куталика. Скатав её в рулон, он передал груз Робу. Потом надо будет изучить.

Их подобрал промысловый фрегат. Это судно предназначено как для ловли куталиков, так и для военных действий. Значительно больше посудины Кляйна. Никто не верил, что Мик остался в живых, но капитан Эрс оказался порядочным человеком и направил целый отряд чивинов на поиски. А когда все лимиты времени вышли, Марк нанял эту команду на дальнейшие поиски.

Кляйн смог точно указать место крушения. Они обследовали округу и всё безрезультатно. И вот недавно, всматриваясь в карты, Марк предположил самый счастливый вариант развития событий для Микульпа. На него смотрели какие-то многочисленные точки на востоке, ближе к материку. Их называли Птичьими островами. Мерзкие зловонные скалы. Единственная земля на много километров в округ.

Других вариантов не было. Они отправились туда и, как оказалось, не зря. Марк присел на корточки, взял серую лепёшку в руки, раскрошил и поднёс к носу. Пахло аммиаком. Когда брату перестала грозить опасность, снова проснулся исследовательский пыл. Эти острова отвратительно пахли, у некоторых матросов даже слезились глаза, и место считалось пропащим. Однако Марк знал, что именно так пахнут деньги, целые горы никому не нужных фалеров.

Он попросил чивина принести ему с корабля пару мешков и туго набил их гуано. Так называлась серая земля в его старом мире.

Азотисто-фосфорное удобрение и сырьё для производства пороха и тротила. Никак не выдавая своё волнение, он безразлично закинул мешки в лодку. Все уже привыкли к его чудачествам. Марк постоянно что-то собирал «для исследований» и мешки с разложившимся птичьим помётом не стали исключением для всех.

Они не смогут вернуться на материк когда захотят. Эрс и так потратил много времени, а капитану ещё выполнять план. Десять куталиков сами себя не добудут. Сейчас конец августа и домой Марк вернётся только к ноябрю. Юниорский чемпионат придётся пропустить. Невелика беда — он всё равно не хотел в нём участвовать. Жалко только, что родные будут беспокоиться, и весть никак нельзя послать.

Через неделю Мик пришёл в норму. Марк совершенно забыл о мелком куталике, что они выловили. Как он не подумал об этом? Надо признать, Микульп сильно удивил его. Такая робинзонада достойна быть увековеченной в книгах.

Следующего куталика они поймали без происшествий, и Марк получил образцы всего, что можно. Жалко микроскоп утерян, но он отнёсся к этому как к возможности сделать зарисовки самого куталика и детально описать строение магического кита. Все образцы он поместил в стеклянные банки с семидесятипроцентным спиртом. Гостинцы будут ждать гистологического [119] исследования в Ваабисе.

Кляйн подрядился помогать капитану Эрсу. Марк видел, что тот тщательно избегал разговоров о гибели целой команды. А сейчас в труде находил отдохновение. Матросы очень любили его. Тяжело вот так терять своих почти «детей».

Роб тоже участвовал в охоте. Смерть Аддамса сблизила всех. Чивин Зак после поисков Мика не принимал участия в разведке и предпочитал не просыхать, дрыхнув по утрам в самых отдалённых уголках корабля. Его контракт заключался с судном капитана Кляйна и компания-владелец выплатит ему деньги, несмотря на крушение.

Что будет с Кляйном — неизвестно. В его возрасте уже не погасить такой долг. Скорее всего, он больше никогда не будет капитаном.

Через три месяца в порту Кохчи их встретила Лавия и Найша. Корабль оповестил о прибытии через чивинов и заодно передал весть о спасшихся членах экипажа. Последние два месяца приёмная мать и сестра снимали жильё в прибрежном городе, и каждый день следили за приходящими кораблями, в надежде услышать хоть какие-то новости.

Женщины плакали и обнимали их с Миком, смотря как на вернувшихся с того света. Радостное письмо уже послали в Ваабис и Коррусу в академию. Беф, Мур и Кунц приехали вместе. Почти вся семья оказалась в сборе. Они сняли небольшое заведение и отпраздновали это событие.

В глазах остальных Мик сильно вырос. На него уже не смотрели как раньше, что-то неуловимо поменялось. Это как сказать — он тот же, но другой. Выйдя на воздух с Бефальтом, Марк с удивлением обнаружил, что тот вынул сигарету и задымил.

— Знаю-знаю, — отмахнулся от него брат. — Это последняя. Когда вы пропали, я думал, что всё — больше никогда не сможем вот так поболтать. Тогда и пристрастился.

Беф выкинул окурок и сказал, что весь внимание. Марк объяснил ситуацию с гуано. Что такое удобрение Беф конечно же знал, но, по его словам, обычный навоз слабо помогал жителям и они практически не использовали его в сельском хозяйстве.

Раньше Марк не сильно интересовался аграрным сектором региона, но сейчас для него было большим удивлением услышать, что большую часть продуктов Рилган закупал из-за рубежа. Власти совершенно не полагались на собственные ресурсы в этом плане. Беф сказал, что в их землях трудно что-то вырастить в промышленных масштабах и большая часть урожая погибает.

— Но так же нельзя, — в недоумении возразил Марк. — Получается, целое государство зависит от поставок провианта из других стран. Что за бред? Кто вообще такое допустил?

— Ну, вот так устроено, — Беф тоже был не в восторге, но причины такой политики не знал.

— Надо сначала проверить образцы. Поговори с Отто, передай ему мешок с удобрением. Пусть сравнит результаты. Не говори, откуда и что это. Помаринуй его немного. Пусть сам предложит работать вместе, — Марк сунул руки в карманы и оглянулся с балкона на веселящихся ребят. — Нам очень нужны его корабли. Пока корона не узнала, надо успеть зачистить побольше островов. Ты понял?

— Да, — Беф кивнул, мысль стать монополистом крайне привлекательна.

— Сними помещения, склады, всё что сможешь. Денег не жалей. Скорее всего, Отто начнёт скупать дешёвые и никому не нужные земли. Ты тоже купи немного — она потом сильно подорожает. Сам решай, что с ней делать. Можешь продать или засеять чем-нибудь. Будем работать в этом направлении. А теперь идём, а то на нас уже Найша подозрительно смотрит.

Марк улыбнулся сестре и помахал рукой, чтобы развеять обеспокоенный взгляд. Он и сам не заметил, как сильно полюбил ребят.

Прошла зима и к середине весны они приступили к выполнению плана с гуано. Марк не знал как, но Отто Зоноф смог проверить действие удобрения и остался в полном восторге, хоть и не подавал виду. Беф рассказал, что тот даже продал часть каких-то активов, чтобы вложиться в покупку земли.

Первый корабль отправился в мае. Марк настоял, чтобы капитаном был Кляйн.

Тот долго не выходил из запоя, но после разговора с Бефом согласился работать на них. Ещё отыскали Роба и Зака — теперь все были в сборе. Чивин не спешил брататься, но и не был к нему предвзят. Хамил иногда, но работу выполнят справно. Марк тоже не подарок, так что всё нормально.

Отто выделил небольшой корабль. Они переоборудовали его под грузовой, выкинув всё лишнее. В плавание взяли Бруно и трёх его братьев. Матросов доукомплектовал Кляйн из своих хороших знакомых, что не будут болтать. Оплата за рейсы была в два раз выше. Сгружались они на западе материка, подальше от знаменитых трёх портов. Эта пристань не была такой заметной — больше для обычных рыбаков. В трехстах километрах расположился Рилган — столица королевства.

Роб помогал магией с копкой гуано, а ребята загружали всё в мешки и несли в трюм. Все использовали воздушные магические шары для головы, а когда заканчивалась мана, надевали маски. Добыча была опасной для здоровья.

Это перспективный проект, но с отложенной прибылью. Беф крутился как ошпаренный. Они снова упали в долговую яму и брат жутко стрессовал. Требовалось придумать что-то новое, что принесёт больше свободных денег. Зима выдалась холодной и буржуйки бодро продавались, но уже в конкурентной среде. Также их вынудили огласить технологию и рецепт сгущёнки.