Марк активно готовился к походу. Шестого марта вскользь прошёл его пятнадцатый день рождения. Он попросил не устраивать большой праздник, и всё прошло в узком кругу семьи. Подарки были в основном книги, так как он заранее об этом попросил. Лавия вручила кожаные перчатки, а Кунц раскошелился на шикарные ножны с замысловатой вязью, пожелав ему удачи на нелёгкой тропе становления мужчиной.

Марк относился к нему также как и раньше. Этот человек всегда был частью семьи, а официально присоединившись, он не стал пытаться что-то менять и просто жил своей жизнью, помогая всем. Купец Черимэ, которому они когда-то продали шипучку, прислал навязчиво богатую табакерку, пытаясь восстановить утраченное доверие. Это уже дела Бефальта — раз тот сказал кинуть в игнор, значит так надо.

Отто раскошелился на вырезанный из редких пород стол, изысканно отделанный лучшими мастерами по резьбе, с удобными ящичками для бумаг и принадлежностей. Вот, человек знает, как подкатить и чем живёт его друг. Марку очень понравилась эта обновка в его кабинете. Тащить такую драгоценность в подвал было бы неуважением, да и чревато порчей, зная как он там химичит.

Лорд Гарс Анарика тоже его не забыл и почтой прислал запакованный дорогой конверт с королевской печатью. В нём была протекция на типографскую деятельность и разрешение на создание газеты, а чуть ниже коротенькое поздравление. Оперативно, однако.

Они уже раскрыли несколько своих секретов купеческой гильдии. В частотности, принцип изготовления резины и способы её применения, а также рекомендации по технической части. Теперь в городе почти не осталось повозок без покрышек. Для потребителей цены приятно снизились из-за возросшего предложения и конкуренции.

Марк уделял огромное внимание физической подготовке перед походом. Он заметил одну небольшую деталь. Дисторт позволял «дожимать» последние подходы в работе со снарядами до отказа, как допинг в определённую мышцу. Правда, пару раз дотягивая так упражнения, он потянул другие мышцы, и на следующие дни пришлось тратить дисторты на восстановление.

Нужна хорошая изоляция и избирательность в этом плане. Два дисторта — две мышцы, одновременно или по-очереди, без разницы. Немного помогал ещё всплеск адреналина — он усиливал восприятие, общую силу всех мышц и с ним можно было не так бояться перегрузок.

Если использовать снаряды из тяжёлой атлетики, то можно со временем добиться хорошей гипертрофии мышц. Но зачем? Станет неудобно двигаться и маневрировать. Лучше он сохранит баланс в этом плане. Мышцы нужны, но они не должны быть бройлерными окорочками.

Он бегал, занимался на перекладине, спарринговался с тренером по фехтованию и ходил в амфитеатр с Бруно и Карлом. Отрабатывали даже ситуацию два на одного, чтобы понять, как сражаться с превосходящими силами противника. Скажем так — шансов было не много. Местность очень могла помочь и, если двое это куда ни шло, но вот контролировать в воздухе и на земле троих и больше — это какой-то запредельный для Марка уровень.

Как говорил его трудовик: толпою любят даже льва. Единственный шанс, что ты издали всех расстреляешь и будешь постоянно рвать дистанцию. Но откуда столько маны то взять?

В общем, это был полезный опыт. Немного приземлился в ожиданиях. Хорошо, что это произошло на тренировке, а не в реальном бою. Быть чуть-чуть мёртвым не входило в его планы.

Родные отнеслись к готовящейся поездке скептически. Лавии он сказал, что едет в другой город по торговым делам. Не надо, чтобы она сильно волновалась за него. Коррус хотел было пойти с ним, но Марк не мог ручаться за себя, а рисковать кем-то ещё — такое себе предприятие.

Не уходить же всем в поход? А кто будет смотреть за бизнесом? Случись что, Бруно и его отряда может не хватить. Кстати, насчёт них.

Ребята не могли в открытую проводить массовые тренировки — это бы воспринялось со стороны власти как угроза. Стукачей в мессалле хватало, и поэтому бойцы были рассредоточены только по парам, но в случае чего могли быстро объединяться.

Каждого лично отбирал Бруно по параметрам маны. Если немного не хватало, но голюдь был надёжным малым, ему давали возможность проявить себя и давали кристаллы в долг. Двести маны — такой минимум предложил Марк для бойцов. Не бог весть какие сильные, но в случае чего могли подстраховать. Сейчас их было тридцать.

В будущем они планировали увеличивать эти цифры и посылать уже сформировавшиеся группы в города, где нужно было отстаивать интересы семьи. По большей части они работали под прикрытием в магазинах и никак не выдавали себя. А что ещё делать в мирное время? Пусть хотя бы часть денег отбивают.

С таким «войском» против банд не попрёшь, но угрозы со стороны купцов или каких-то залётных уникумов с лёгкостью нивелировались тумаками зелёных рук. Тренировались они на столбах в игре «насуко», где нужно было пытаться столкнуть противника на землю, используя магию только для передвижения. Данный вид спорта был популярен у зелёных, так что вопросов и подозрений не вызывал. А походы на бои в амфитеатр даже наоборот — поощрялись властями. В случае чего из посетителей получатся отличные солдаты.

Прошёл апрель, а за ним и май и Марк начал уже подозревать, что Вариус протроллил его и просто уплыл в закат с двумястами фалеров, но в начале июня ему пришла записка с приказанием выдвигаться третьего числа к северным воротам. Возле повозки будут ждать остальные члены группы.

Они решили так. С собой он берёт Микульпа. Тот несёт свёртки ткани, верёвку и вместительный портфель. Мик останется на перевалочной базе хантеров до первых результатов группы. Если они захватят в плен живую тварь, то миссия будет закончена. Если мёртвую, то, чтобы не таскать её за собой, они вернутся и передадут груз брату. А он уже довезёт его до Ваабиса и заспиртует в лаборатории.

Марк приготовил стеклянные ёмкости разных размеров. Хотелось бы не допустить разложения образцов. Поход ведь мог растянуться на несколько дней.

Рано утром они быстро добрались на лошадях до ворот. Коррус их проводил и, взяв под уздцы коней, двинулся назад.

— Ург, давай сюда, быстрей! — рявкнул Вариус. Они с Миком припустили к тележке, что ждала их чуть поодаль. — Это ещё кто? — с подозрением спросил лидер группы.

— Он в лес не пойдёт. Это курьер, мой брат Микульп.

— Отлично Пикульп, садись, найдём тебе место.

Группе пришлось немного потесниться и отодвинуть багаж. Больше всех возмущался парнишка с плоским лицом и большими губами, когда его кряхтенье и цоканье стало слышно Вариусу, тот через плечо рявкнул:

— Кипчон, заткни уже свою хлеборезку! Мы поняли, что тебе неудобно сидеть, — и снова повернулся, держа вожжи и правя повозку.

— Я Пинчон! Выучите уже, наконец. Да какой вы лидер группы? — раздражённо нахорохорился губастый.

— Тпру. Чонпин, не устраивает — не держу, а если нормально — закройся. Расперделся как дед.

Пинчон ещё пару раз издал нечленораздельные звуки и скрестил на груди свои лапищи. Марк смотрел на эти заскорузлые пальцы и не понимал, что в группе забыл обычный пахарь или кто он там?

Второй парнишка был из амбисов и молчал всё время. Его звали Гаррад, но капитан обязательно потом переврёт и запутает всех.

У амбиса почти не было жабр, а глазища на расслабленном лице противно таращились, будто он ящерица в человеческом обличье. Марк ещё не достаточно привык к этим ребятам. Они часто встречались ему в домах аристократов, но вовне у него не было близких знакомств ни с одним из них.

Богачи любили этот народ за пунктуальность, чистоту и спокойствие. Они вкусно готовят и как робот-пылесос — беззвучно ходят, прибираются, всегда невидимы.

А если и открывают рот, то в самых необходимых случаях. Кстати, надо поискать там жену.

Хотя, нет. Он просто представил, как просыпается, а на него в заунывной тишине смотрят эти выпученные глаза. Тогда придётся засыпать с памперсом.

Вот голюди — свойские ребята. Чувство плеча у них хорошо развито.