Подбросив себя воздушным кулаком вверх, Марк зацепился за толстую ветку сосны. Они долго выбирали подходящие деревья, способные ветвями выдержать их вес. У Марка с этим проблем не было — он лёгкий, а вот двоим взрослым тяжеловато. Обмотав себя верёвкой, входившую в обязательную экипировку хантера, Марк устроился сидя. Рюкзак подвесил рядом.

Окситоцин опять выручил — заснул он, конечно, быстро, но вот на утро вся спина болела, а также натёртая верёвкой грудь. Для Дэна и Вариуса похоже это была нормальная практика. Они спустились, размялись, перекусили и двинулись дальше. Дозорных в эту ночь они не выставляли — команде нужно было хорошо выспаться, ведь их осталось всего трое.

Вариус имел семьсот пятьдесят маны. Дэниэл чуть меньше — шестьсот десять. У Марка — пятьсот тридцать. Надо сказать, последние три месяца он сливал её без кристаллов. В принципе и так выходило не плохо, но получать плюс один раз в двадцать дней или раз в два дня — большая разница.

Их общий запас неплох. На всякий пожарный Марк взял с собой набор съестных шариков насуко. От боли, переломов и там по мелочи. Дорогостоящее удовольствие, но сейчас его жизнь зависит от членов группы, а цена в сто фалеров давно перестала быть большой. Лишь бы не умерли как Гаррад с Пинчоном.

Местность всё больше перемежалась оврагами и впадинами. Приходилось либо долго их обходить, либо, когда это было невозможно, просто перелетать, тратя ману. После одного такого прыжка Марк приземлился и помахал остальным. Неподалёку можно было устроить привал.

Переступая через поваленное дерево и сухостой, он неожиданно попал ногой в пустоту и провалился в яму. Многочисленные бои и соревнования уже отточили рефлексы с мягким приземлением в любой ситуации. Пневмодвижение позволило не переломать себе ноги, однако в ноздри тут же залетело такое зловоние, что Марк скорчился от рвотного позыва.

Ещё чуть-чуть и он точно распрощается с обедом. Решив не искушать судьбу, он создал воздушный шар над головой, и дышать стало легче. В руках уже горел огонёк, освещая пещеру.

Это был лаз довольно большого животного. Прислушавшись, Марк понял, что он тут один. Вонища шла от странного углубления уже в самой яме. Подойдя ближе, он заглянул внутрь.

Из разложившейся трупной жижи на него смотрел печальный глаз оленя с раздробленной головой. Вперемешку валялись и другие тушки животных, по которым массово ползали личинки, у большинства неестественно вывернуты конечности с торчащими обломками костей.

Сверху раздались звуки боя и рёв. Марк быстро выбежал из бокового туннеля в основной и выбросил себя наверх, в спешке чуть не расшибив голову о гниющее дерево.

Первое, что он увидел, это как Дэн дерется с огромным неповоротливым монстром. Рядом уже приземлился Вариус.

— Не убирай с головы шар с воздухом и стой тут, помогай издали, — приказал командир и тоже припустил к твари.

Громоздкое тело оказалось без ног, зато пятипалые руки были непропорционально большими. Он был очень медлительным, будто сонный. Голова покрыта шерстью, её делил продольный разрез на верхнюю и нижнюю челюсть, клыков Марк не заметил, тупые глаза смотрели безразлично и апатически.

Когда ты видишь угрозу перед собой — можно что-то придумать и не так страшно. Вообще, это первый огромный монстр, что им попался — все остальные обычно прятались и подло нападали. Раздражённая постоянными водными копьями и стоунболами тварь загнула руку за спину и неожиданно бросила в Вариуса мёртвым кабаном. Командир еле успел увернуться, но рука повисла плетнем.

Откуда у него кабан?! Подбегая к Вариусу, Марк вытаскивал белый и чёрный шарики, стараясь оказать помощь как можно быстрей. Ведь если в кровь попадёт жир из костного мозга, то произойдёт жировая эмболия, сосуды просто закупорятся и ток крови нарушится.

Параллельно он заметил небольшую кожную сумку за спиной у твари. Сейчас монстр зачем-то яростно расчёсывал себе грудь.

— Груг, шар, помнишь?

— Да-да, помолчите, вот съешьте оба, — он протянул ему лекарство, а сам посматривал, как бьётся Дэниэл.

Надо признать этот пьяница неплохо справлялся. Однако тратил слишком много маны и мельтешил. Рука Вариуса потихоньку приходила в норму, вся пульсируя, будто изнутри толкается кто-то живой, приподнимая подкожно-жировую клетчатку. Если бы не обезболивающий шарик, Марк не представлял, как такое можно вытерпеть. Последним он дал красный мякиш, чтобы остановить кровотечение и убрать травмы тканей и мышц.

Вариус не мог быстро вернуться в бой — слишком много крови потерял и сейчас сидел бледный. А когда попытался встать, то закружившаяся голова не дала сделать и шага.

— Сиди здесь. Я помогу Дэну, — командир благодарно кивнул.

Движения следопыта замедлились. Хоть он и нанёс уже огромный урон твари, но сам сильно устал. Раньше он был выносливей, но тут Марк сообразил, что это не физическая усталость — мана подходила к концу, и маг терял в реакции и сноровке.

Марк начал тоже бомбардировать эту полуобезьяну всем, чем можно: воздушные и каменные наковальни, стоунболы, водные копья и прочий доступный арсенал.

— Я всё, — сказал ему проскочивший в тыл Дэн. — Пустой. Кончай его.

Марк только и рад был. Огненный поток завершил дело. Агонизирующая тварь ещё успела кинуть в него пару вырванных деревьев, но это была финалочка. Сдохни.

Наконец руки с грохотом упали, и тело завалилось на бок, всё в подпалинах и оголившемся мясе. Дисторт не получен. Марк отдышался. Разочарование тут же захлестнуло все мысли. Последний шанс быстрого развития оказался фикцией. Либо ты убиваешь людей, либо отказываешься от затеи быстрого роста.

Капитан издали показал ему большой палец, а Дэн сидел рядом, расставив руки и откинув голову назад. Все устали и выдохлись. Сегодня целый день прошёл в бесконечных погонях.

Позже Марк спросил, зачем Вариус ему постоянно напоминал про воздушный шар. Оказывается, эта тварь распыляла лошадиную дозу снотворного, растирая себе грудь.

У него и раньше возник вопрос — как это чудище охотится с такой физиологией? Но теперь всё встало на свои места. Дэниэл ещё добавил, что тунман или по простому «садовник» размазывал свои выделения с груди по всем деревьям, что мог дотянуться и просто ждал в засаде, пока добыча вырубится, а потом ломал ей все кости. Как рыбу бьют головой об стол, так и он держа лапищей за ноги жертву, расправлялся с ней и тащил в берлогу.

Из-за недостатка острых клыков он ждал, пока всё хорошо приготовится и… В общем, Марк дальше не стал фантазировать как эта обезьяна жрёт свои помои.

Они вырезали из туши огромный кристалл и пошли дальше. Марк всё больше удивлялся странным повадкам и методам охоты здешних обитателей. Ответ, почему этот лес напоминал психоделический трип пришёл сам собой.

Он вспомнил, что люди после всплеска маны шестьсот лет назад оттеснили образовавшихся тварей в лес. Истребление происходило довольно долго и можно предположить, что вся местная флора и фауна просто эволюционировала, чтобы выжить против человека. Другого объяснения он не видел. Ведь самый страшный враг для них — это маг жаждущий вырвать из монстра кристалл и обогатиться.

Отсюда все эти пляски с маскировкой, психологическим воздействием вуруждуков, ядами, бросками камней и прочей ерундой. Казалось бы, просто отрасти клыки, когти и прыгни на человека, но нет. Тот тебя на расстоянии расстреляет, пикнуть не успеешь. Сколько же кристаллов в своё время было вырезано, подумал Марк.

Лес превратился в одну большую враждебную экосистему, отвергающую человечество.

У него ещё оставалось по пять лечебных шариков разных видов. Марк не пожалел, что в своё время перебдел и заказал партию из Рилгана через семейство Куско.

Солнце потихоньку уходило за горизонт. Они отыскали себе деревья. В этот раз Марк соорудил себе между ветками навес из обструганной свежей древесины. Кинул на него спальный мешок и пристроился бочком, привязанный верёвкой за пояс. Сук должен выдержать.