Каждые два-три часа он сверялся в направлении, забираясь на сосны — те были самыми большими и неприхотливыми деревьями в лесу. Насколько он помнил, отличительная особенность этой породы — любовь к свету. Поэтому они так далеко тянутся и имеют крону лишь на самом верху.
О недостатке пищи он не волновался. У него есть то, чего нет у любого охотника — постоянно возобновляемая огневая мощь. Не надо никаких патронов, ни ружья, вообще ничего. Лишь бы ноги и руки были целы. Воду он тоже получал синтезом на халяву и в любых количествах. Основная головная боль — самому не стать подножным кормом у местной флоры и фауны.
Ему нужно просто ни с кем не сталкиваться и придерживаться курса. Один раз попался медведь, но Марк не стал его трогать и на магических прыжках просто обошёл. Наличие мохнатого хищника говорило о том, что цель близко. Ведь магические твари с лёгкостью могли убить обычных животных. Значит это место — территория охоты косолапого.
Обнадеженный, он опять переночевал на дереве. В одиночку спать на земле, даже в таком лесу, не камильфо. Проснувшись, Марк перекусил, размялся и отправился дальше. А если Вариус не сошёл с ума, и это был осознанный выбор? Ведь он вывел таки его в почти безопасную область. Даже думать об этом было тяжело.
Впереди показалась беловато-жёлтая палка в кустах. Марк подошёл ближе, чтобы рассмотреть. Вдруг выбежала лиса и припустила рыжим пятном в чащу леса. Наваленные сухие ветки, вперемешку с растительностью примыкали к дереву. На земле лежала лучевая кость.
Марк на всякий случай сдул магией весь валежник. Мало ли кто там ещё прячется и замер от удивления. Это была братская могила. Или даже не могила, а просто сваленные давным-давно в кучу трупы, разложившиеся до самых костей. Поворошив всё это добро палкой, Марк насчитал семь человеческих черепов. Странно.
Это не похоже на убийство обычными животными. Те бы не стали так складировать свои жертвы. Неведомая магическая тварь? Может, с давних пор это и была страшная кормушка, но зачем тогда прикрывать ветками и оставлять вот так на виду? Тот же тунман затаскивал жертв в берлогу и там хранил. Другие животные просто выкрадут запасы, пока хищника не будет дома.
Оставалось единственное объяснение — это сделали другие люди. Мысль внушала чувство тревоги. Он смотрел в глазницы невезучего кожаного мешка и боролся с желанием прихватить немного бесхозного добра.
«Да, я псих, ну и что?»
Марк потихоньку набил рюкзак костями. Йорика тоже прихватил. Жаль, весь скелет нельзя забрать, но и перебарщивать он не стал. Из позвоночника достаточно несколько сочленений, чтобы понять принцип, одна кисть, стопа, ребро, ну и по мелочи там накидал. Скромная улыбка, всё таки, прорезала его лицо. Будет теперь на чём объяснять Найше.
Девочка, действительно, оказалась талантливой, хотя она уже давно девушка, но он почему-то воспринимал её как маленькую. Она практически каждый день объезжала мессаллу в целях врачебной практики. Марк видел, что ей тяжело, когда она ничего не может сделать. Но это тоже работа врача. Там, где нельзя помочь делом — утешить словом. В отличие от Марка, она делала это естественно, ему же приходилось выдавливать из себя сочувствие. Скорее всего, он плохой человек.
Впрочем, всё это ерунда на данный момент и ничего не значит. Может, здесь тайное место для сплава мертвецов? Как в тех фильмах, где сбрасывают трупы в реку или закапывают глубоко в лесу. А что? Весьма удобно. Простой обыватель сюда никогда не сунется. Ведь даже у Дэниэла довольно быстро кончилась мана в борьбе с опасным монстром. Если низшим магам приходится туго, то простолюдин быстро разлетится мясным борщом по округе.
Километра через четыре Марк увидел трёхметровый забор. В буквальном смысле. Он тянулся в обе стороны и не был полностью закрыт. Больше похоже на механическое заграждение с небольшими щелями. Неужели он дошёл? Сквозь просвет он видел, как лес потихоньку редеет и переходит в поле.
Дальше, по-видимому, начиналась территория Анарика. Ну, слава богу, улыбнулся про себя Марк. Сумел, спасся.
Решив сразу не перепрыгивать, он пошёл вдоль забора на север, присматриваясь — нет ли каких ловушек. Ведь хозяева же не тупые ограничиваться парочкой досок, пусть и высоких. Пока он искал глазами в траве гипотетические замаскированные ямы с кольями, вдали послышался свист.
Два всадника на лошадях пришпорили к нему. Так быстро? Обоим лет по двадцать пять, молодые, с виду интеллигентные.
— Привет, — помахал рукой Марк.
Парочка остановилась возле него.
— Ты кто и откуда взялся? — с удивлением и нажимом спросил парень с короткой стрижкой, на левой руке красовалось кольцо с кристаллом.
Марк бегло объяснил им ситуацию с неудавшейся экспедицией в магический лес и передал в качестве доказательства два медальона с выгравированными чёрными кристаллами. Короткостриженый передал их другому напарнику, мясистые руки которого с любопытством щупали аксессуар. Потом он положил их себе в карман.
— Я бы хотел, чтобы они остались у меня на память, — попросил Марк.
— Ничего, получишь потом — нужно их показать командиру, — успокоил его всадник.
Марку это немного не понравилось, но в чужой монастырь, как говорится. Они предложили следовать за лошадьми. Марк смотрел на покачивавшиеся туда-сюда хвосты, мощные бёдра лошадей неспешно переставляли копыта. Ребята особо не разговаривали, лишь пару раз переглянулись и продолжали осмотр владений. Возможно, это местный патруль на границе.
Поправив лямки рюкзака, он только сейчас понял, что если его досмотрят, то возникнут ненужные вопросы насчёт костей. Он как-то не подумал об этом. Впрочем, его вряд ли будут сильно осматривать — достаточно будет сказать, что он дальний родственник Анарика и всё станет на свои места.
Только вот почему ему не предложили сесть? Может устав или инструкция не позволяет?
Глядя на хмурое небо, он предположил, что скоро начнётся дождь. У Марка всегда возникало подспудное осознание смены погоды. А ещё он почувствовал преддверие нарастающего давления и инстинктивно отскочил в сторону пневмодвижением. Ясно.
Чтобы не терять времени, он тут же включил дисторт и всё будто замедлилось. Два боевых мага уже взлетали вверх со своих лошадей и активировали эф-слой. Численное превосходство не в его пользу.
Если Марк не уменьшит эту разницу, то его быстро догонят и прикончат. Почему так? Потому что не было смысла нападать на того, кто и так с тобой идёт. А ещё стало ясно, откуда все эти останки. Рюкзак мешал передвижениям.
Сдвинув плечи назад, он сбросил с себя поклажу и прыгнул на пневмодвижении к ближайшему сопернику. Только бы успеть! Активировав второй дисторт, он быстро вынул короткий меч и бросил его во врага. Как и ожидалось, тот увернулся. Марк тоже включил эф-слой и выпустил каскад каменных пуль для отвлечения внимания. Водная сфера позади мага подхватила клинок и полетела обратно в спину. Старый добрый трюк.
Создав себе щит, он сделал вид, что обороняется. Всё это происходило буквально секунды и, когда короткостриженый обрушил на него водные копья, его напарник уже падал, проткнутый насквозь. Маленький краешек меча торчал из груди.
Марк толкнул остатки щита на второго и приземлился с перекатом. Используя деревья как естественную преграду и укрытие, он двигал себя воздухом и петлял, как мог. Эф-слой на всякий пожарный не отключал.
Проткнутый противник стонал от боли. Марк выглянул из укрытия и увидел, как тот целится в него окровавленной рукой. Создав каменный щит, Марк, шатаясь от попаданий, перебежал к другому дереву. Отстреливался наугад. Нужно его добить или отойти вглубь леса, машинально подумал он.
Нет, отступать нельзя. Их двое, но если они сообщат остальным, то за ним отправят уже целый отряд. С этими мыслями он обстреливал лежачего противника каменными пулями. Не время быть джентльменом.
Напарник прикрыл друга, выдав своё местоположение. Теперь оба в зоне видимости. Это хорошо. Под ними возник туман. Чёрт! Хотя, это может быть шанс. Доставая нож, Марк побежал сквозь полог, прикрываясь очередным щитом и эф-слоем. Воздушная наковальня смяла его укрытие, но он уже почти рядом.