Он снова посмотрел в выцветшие глаза инвестиго. Лоб преподавателя покрылся морщинистой волной. Похоже, Марку везёт на двинутых стариков. Тот мог его исключить, но тогда бы навсегда потерял объект исследований.

— У вас богатая семья? — спросил, наконец, Гейдельберг.

— Я бы сказал не бедная, — улыбнулся Марк.

Ещё один вариант отвалился сам собой. Просто поймать и запытать его тоже не могли. Академия чтила рилганские законы и защищала права людей, точнее богатых людей. Маг, конечно, мог разгласить увиденное, но это была шаткая ситуация.

Ничто не мешало Марку притвориться шлангом и обвинить обидчика в клевете.

— Что ты хочешь за свою тайну? — спросил он его прямо.

Это было из разряда и хочется и колется.

— Нет никаких тайн, — сказал Марк. — Простите, но если я ещё немного задержусь, то господин Ингетс шкуру с меня спустит, — прикрылся старым врагом Марк.

— Значит, будем играть, хорошо. Свободен.

Марк быстро покинул пределы красной башни и двинулся к выходу из кампуса. События принимали интересный оборот. Они не пришли к соглашению и теперь можно было ожидать чего угодно от подозрительного инвестиго. Сделка могла быть выгодной, но интуиция Марка так и кричала не соглашаться выдавать секрет дистортов.

Погодя он пришёл к выводу, что правильно поступил. Ведь стоит открыться, как его загребут, превратив в объект исследований. Дадут в руки нож и заставят убивать всех, кого приведут, или что-то такое. Тут уже будет вопрос национальной безопасности. В Рилгане не допустят, чтобы Марк свободно разгуливал по улицам. Нужно поближе узнать Гейдельберга.

Бефальт ударил лбом прямо в нос зарвавшегося вора. Мужик был одет по последней моде — из-под куртки с меховым воротником выглядывала клетчатая рубашка, коричневый шарф валялся в снегу вместе с оторванными пуговицами от верхней одежды. Кровь мелкими каплями падала на снег. Сейчас его парни кинулись стягивать с этого идиота длинные красные сапоги.

Голюдь-телохранитель размахнулся и забросил один из них на крышу, второй набил снегом и протянул Бефальту. Рассматривая эту так не привычную для данной местности обувь, он спросил у стоявшего на коленях человека.

— Считаешь себя особенным? — сапог затрясся у самого носа вора.

— Ты кто такой? — собеседник сплюнул и зыркнул на него с неприязнью.

Чтобы сбить с него спесь, Беф ещё раз подрехтовал его опухшее лицо, но на этот раз коленом. Так-то лучше. Отряхнувшись, он расстегнул верхнюю пуговицу, давая приток воздуху. Пусть Беф и полноват, но довольно выносливый и мог колотить воришку хоть до самой ночи.

— Я владелец лавки, которую вы ограбили неделю назад. Посмотри на меня, — мужик вытирал руки о снег, пытаясь остановить кровотечение из носа, но, когда Беф ударил его по голове сапогом, тут же поднял взгляд. — Где остальные?

— Так это твоя… ты… Мы не знали, думали это кто-то из местных.

Беф огрел его во второй раз, но уже по щеке.

— Вы тут что устроили? Вообразили из себя банду? Сколько у тебя маны?

— Д…двадцать пять.

Бефальт переглянулся со своим товарищем голюдём и они заржали в голос.

— Ч-чего вы смеётесь? Здесь таких от силы десяток, — в последних словах прозвучала нотка гордости. — Ай.

Третий удар сапогом выбил из него последние нотки самоуважения.

— Вы кучка клоунов, ещё бы дамские парики надели, чтобы вас издали было видно. Мне сказали тут преступная группировка, а оказалась какая-то шпана, — Беф передал сапог голюдю и тот его выбросил, как и первый. — Встать, — скомандовал молодой купец.

Мужчина за тридцать с лишним стоял босой на снегу с разбитым лицом и дрожал от холода. Неподалёку дежурили ещё двое голюдей, чтобы никто лишний не зашёл в переулок, где происходила светская беседа.

— В этой жизни есть две вещи, которые я не люблю больше всего, — Беф достал перчатки из карманов и не спеша натягивал их на руки со сбитыми костяшками. — Это воровство и цирки. Узнайте от него остальное, — он повернулся к своему адьютанту-голюдю. — Вечером закончим с остальными.

— Я ничего не скажу! — эта пародия на бандита неожиданно осмелела.

— Посмотрим, — и, кивнув подопечным, Бефальт вышел из переулка. Сегодня у него было ещё несколько важных встреч.

Позади послышались звуки борьбы и глухие удары. Бефальт вынес ценный урок из купеческой войны и не собирался давать слабину.

Он любил своего брата Гурга, но тот был не способен жёстко управлять разрастающейся торговой империей. Нет, Гург показал, что когда надо он может быть безжалостным, но Беф предпочитал не доводить до таких ситуаций и бить на упреждение.

К тому же, он видел, какой ценой это далось младшему брату, поэтому был рад, когда Гург скинул на него всё.

«Не волнуйся, я обо всём позабочусь».

Так он ему сказал и держал слово. Каждому по способности. Гург хоть и строил из себя черствого человека, но Беф давно понял, что у брата доброе сердце. И ему хотелось, чтобы тот сохранил эту черту.

«Я возьму всю грязь на себя, братишка. Мне не привыкать, а ты неси людям свет».

Беф шагал по центральной улице небольшого захолустного городка под названием Зыть. Тот располагался на восточном берегу материка Рилган и имел почти нулевую рентабельность. Здешний порт бы в запустении и использовался только рыбаками, дорогу на север перекрывали горы, а к западу, километрах в четырехстах, располагались три знаменитых порта.

Торговая столица оттягивала на себя население Зыти и вся более менее талантливая молодежь и ремесленники уходили туда. Здесь не было нормальной работы и если бы не рыболовство и контора горных разведчиков, то город пришёл бы в упадок. Субсидий из столицы катастрофически не хватало.

Беф оказался в этой дыре лишь по одной причине. Здесь в последний раз видели его мать. Он не мог сорваться сюда сразу же, как узнал информацию от Крижена, поэтому послал своего поверенного из отряда бешеных клерков. Парнишка открыл небольшую продуктовую лавочку и потихоньку собирал сведения, пока Беф разбирался с делами в Ваабисе и в других регионах.

Неделю назад пришло письмо о нападении орудующей в здешних местах банды, и он решил лично разобраться с этим вопросом и заодно навести справки о пропавшей матери.

Кучка слабосильных неудачников не нашла ничего лучше, как держать в страхе этот никому не нужный городишко. Беф достал сигарету, но одумался и положил пачку назад. Он обещал, что завяжет.

Сотрудничество с Криженом было рискованным шагом, но так надо. То, о чём давно предупреждал его Гург, наступило — их заметили плохие люди. К сожалению, победить их пока не представлялось возможным. Его отряд голюдей были славными ребятами, но не головорезами, которых он увидел на одной из встреч с красноволосым.

С главарём Беф так и не познакомился, но демонстрация силы остудила его пыл. Он увидел, насколько игрушечными были «войска» Бруно. В банде состояло много магов низшего и среднего уровня, ветеранов магического картеля и профессиональных убийц. Такие церемониться не станут.

Единственный путь, что он видел — это держать врага поближе к себе и втайне искать союзников. Но как и где их искать? Любая попытка создать боеспособный отряд привлечёт к себе внимание как квонуна, так и банды. За ними пристально следили. Пока задачей Бефальта была разведка — голюди с этим прекрасно справлялись.

Они достали компромат на нескольких высокопоставленных зеленокожих и вскоре те сами покинули занимаемые посты. Среди них был и старейшина в Ваабисе. Крижен и Ко заменили его собственной марионеткой, наращивая власть и влияние.

Единственное, что их сдерживало это другие банды и установившийся за долгое время паритет. Грызни за территории пока не было, но Беф понимал, что к этому всё и идёт.

Он и его семья просто оказались под перекрёстным огнём интриг ещё больших сил, чем какое-то там купечество. И если остальные их боялись и уважали, то Беф этим не обманывался — один неверный шаг и всех размажут по стенке.