А если будут люди, то и деньги найдутся. Ведь ценность места определяется, по большей части, этим ресурсом, а не какими-то там кристаллами, золотом или фалерами. Всё это наживное, а людской квалифицированный капитал собирается по крупиночке.
Марк не любил выпячивать свою принадлежность к государственным структурам, но, чтобы вообще исключить риски, перед выходом из заведения он нацепил значок на грудь. Рюкзак немного оттягивал плечи. Подумать только — у него на спине сейчас тысячи тысяч фалеров. Целое состояние. Был бы кто другой на его месте, то непременно бы позарился на такое богатство.
Для него же никаких соблазнов не существовало. Деньги большие, никто не спорит, но цена за них непомерна. Фалеры и до этого не были его приоритетом, а сейчас он относился к финансам как к средству достижения цели, не более. Если надо, они с Бефальтом заработают три таких рюкзака.
С тех пор как маги стали оттеснять монстров всё дальше и дальше от стен, освобождая мелкие поселения, улицы Рилгана стали оживлённей и потихоньку возвращался оптимизм и вера в светлое будущее. Это было видно по шуточкам, отпускаемым в сторону чудовищ.
Дети играли в монстров и защитников, с глазами навыкат громко оспаривая право, кому быть в этом кону защитником, а кому монстром.
— Получай, мерзкий вуруждук.
— Мне больно! — слёзы тут же потекли по щекам толстенькой девочки.
— Правильно, — рыжий мальчуган поставил ногу на старенький пень, росший посреди двора, и победоносно обернулся к остальной детворе. — Тварь повержена и должна страдать! — поднял руку с палкой вверх, будто держит меч короля Артура.
Однако ребята не разделяли его воодушевления и опасливо смотрели ему за спину.
— Вы чего? — Марк увидел как беззубая улыбка «короля» погасла, и он обернулся к девочке. В лицо ему тут же полетела мокрая тряпка.
— Я тебе дам тварь, паскуда ты мелкая. Ну, ты сейчас у меня получишь! — пухлая мамаша успела выскочить во двор, и теперь пацан огребал влажным полотенцем. — Я тебе дам девочек палкой бить! У-у-у шельма костлявая, получай-получай.
— Ая-яй больно! Мы же игрались, теть Олли, мы игрались, ай, — ноги поднимались коленями высоко вверх, когда прилетало по заднице.
Остальная мелочь разбежалась и похихикивала, глядя из-за угла. Кому-то сегодня не повезло. Король умер, да здравствует король!
Марк поправил лямки и пошёл дальше. Он должен был доставить портфель назад в конспиративный домик. Две первых партии заберут себе люди Праста. Зачем им столько? Чёрт их знает, со всеми этими шифровками, ему главное чётко сделать своё дело.
Запах свежего хлеба предупредил его о начале рыночной площади — он решил срезать путь, чтобы побыстрее разгрузиться и пойти за следующей партией, но уже в другое место.
Надо сказать, что рынок Рилгана превосходил ассортиментом Ваабис. Жители, конечно, уже не боялись вуруждуков и прочих опасностей, но видно было, что теперь это место не слишком обласкано покупателями.
На Марка смотрели голодные глаза лавочников и ремесленников. Кузнецы, портные, кожевники и плотники наперебой расхваливали свою продукцию, а мальчишки-подмастерья зазывали немногочисленных прохожих. Всем хотелось сбыть свой товар, ведь налоги и поборы никто не отменял, а семью кормить надо.
Марк ради интереса посмотрел на расценки и мысленно присвистнул — всё подорожало. Приток сырья и торговых товаров с пристаней и других городов прекратился, и их стоимость полетела вверх. Если на продукты питания администрация города ещё как-то умудрялась контролировать ценообразование, то вот с остальным всё было туго. Особенно подорожало оружие. Любого типа: мечи, ножи, палицы, луки, стрелы, щиты — всё сбывалось по цене космического корабля.
В интересах военного времени все источники коммерции с кристаллами Рилган жёстко прибрал к рукам, обещая владельцам компенсацию, когда кризис пройдёт. Достать синенькие сейчас для гражданских было невыполнимой задачей. Марк снова поправил лямку, чувствуя спиной, как перекатываются заветные камушки.
Остальные покупатели, так же как и Марк, ходили мимо прилавков и шмыгали носом. Мимо проехало несколько пустых телег, и он был вынужден отойти в сторону, чтобы не попасть под колёса. Торговец фруктами угодливо подарил ему спелое яблоко, поблагодарив за службу. По его словам, «ловцы» обезвредили по соседству с ним вуруждука, а у него семья и в общем…
Марк не стал отказывать и с хрустом надкусил фрукт, пока папаша распинался, какая у него прелестная доченька и как хорошо, что она не пострадала. Он уже думал, как ему слиться с ненужного разговора, как сзади зацокали копыта и его окликнул знакомый голос.
— Студент Гург?
Марк обернулся и поднёс руку ко лбу, чтобы солнце не било в глаза, а заодно рассмотрел незваного всадника.
— Здравствуйте, профессор Гейдельберг.
Лысый старикан потянул на себя поводья, чтобы лошадь не дрыгалась.
— Какая встреча, — прокомментировал он, перетягивая морщины с одной части лица в другую. — А я как раз вернулся с прошлой поездки. Это хорошо, что вы так удачно мне попались.
«Ничего подобного, — подумал Марк. — Век бы тебя ещё не видел. Рожа как у египетского кота — ни бровей, ни единого волоска. Интересно, ему так нормально?»
Некоторым людям плевать на свою внешность и похоже Гейдельберг был одним из них — всё в угоду удобству. Ну, или в детстве он упал в котёл с полонием и умудрился выжить.
— Да, я тоже рад, что вы вернулись с командировки. Говорят, атака имперцев успешно отбита, поздравляю, — поддержал разговор Марк.
— Пустяки. Впрочем, своим ученикам я рассказываю и показываю и не такие вещи, — с полунамёком на возможное сотрудничество подстелил соломки Гейдельберг. Хрена тебе лысого, скаламбурил про себя Марк.
Предчувствуя неловкую паузу, всадник предложил зайти к нему. Резиденция располагалась как раз неподалёку.
— Идём, отобедаем, — махнул ему головой старик, Марк не выдал своего волнения и согласился пройтись.
Гейдельберг правил лошадь и расточал елей, словно паук убеждавший муху, что постелька из паутины мягкая и совсем не опасная — просто все клевещут.
Марк быстро соображал, чем может грозить отказ столь влиятельному лицу. Пока профессора не было, он успел заслужить некоторый кредит доверия. К тому же, именно он привёл первого живого вуруждука и раскрыл секрет обуви с оккапури.
Свою полезность Марк более чем доказал, но он не дворянин. В том и загвоздка. При стычке простолюдина с аристократом понятно, чью сторону примет администрация академии.
Они зашли в небольшой домик, аккуратно отделанный мозаичным камнем. Если честно, Марк ожидал увидеть помпезные колонны, фонтанчики в виде львов или гурмисов, на крайний случай, ослепительно белых писунов с ангельскими крылышками и вечной струёй между ног, но нет.
Окна были увиты разнообразными растениями и цветами — в ноздри сразу бросался их аромат. Паркет и внутренняя отделка деревом добавляли лесную нотку. И тихо как в сосновом бору. Видно, что хозяин, прежде всего, ценил атмосферу, создаваемую жилищем, а не его статусность. Надо будет взять на заметку такую звукоизоляцию — иногда его раздражала городская суета, проникавшая снаружи.
В Рилгане он и вовсе не имел собственного жилья, постоянно меняя общагу на дешёвые гостиницы, а недавно вот на конспиративный домик. Покой нам только снится.
Он старался не выдать волнения, когда безразлично передавал портфель служанке-амбису. Знала бы она, что там. Он разулся и надел предложенные мягкие тапочки. После этого его проводили в одну из комнат, поставили на пол тазик и предложили омыть ноги. Марк сел в удобное кресло и, немного стесняясь, погрузил сбитые в постоянных тренировках стопы в воду. И он стал бы распоследним лгуном, если бы не признал всю кайфовость ситуации.
Марк открыл глаза, когда нежные руки девушки начали массировать ему огрубевшие подошвы.
— Ты чего? — вода в тазике заплескалась от его движений.
— Вам не нравится? — большие глаза служанки неподвижно смотрели на него. Интересно, как долго они могут не моргать? Эти и другие дурацкие вопросы сейчас крутились в голове, а вместе с ними и тревога за кристаллы.