Рядом со мной несколько высоких военных чинов с адмиралом Дробушем во главе бурно выражали свой восторг. Когда все кончилось, адмирал поблагодарил генерала-десантника за организацию показа, а потом все вместе стали поздравлять с успехом маленького круглолицего человечка в штатском с редкими волосами и оттопыренными ушами — на него без улыбки смотреть было нельзя, — то ли конструктора, то ли главу выпускающей этих роботов фирмы. Откуда-то появился походный стол с закуской, рюмки с традиционным коньяком. Военный министр произнес подобающий случаю тост, и мы выпили. Потом повторили. Я не отказывался, любезно улыбаясь, чокался, но воздерживался от оценок.

— Ну, что скажешь? — вспомнил, наконец, обо мне Дробуш.

— Да, ваше мнение о моих роботах особенно интересно, господин генерал! — вставил неожиданно густым басом лопоухий.

— Хороши букашки! — продолжал адмирал. — Как думаешь, сможем ими торговать?

Черт меня попутал! То ли коньяк в голову ударил, то ли уж больно самодовольный его тон спровоцировал. Хороший, похоже, мужик; не заслуживал он жестокой поддевки. Но я брякнул:

— Возможно, своим приятелям геркуланам десяток сбагришь! Но планеты Ассоциации не будут покупать — точно. Ты уж извини, я по нашему, по-военному, прямо.

За столом мгновенно наступила тишина. Выдержке Дробуша можно было позавидовать — он подавил вспышку гнева и негромко потребовал:

— Объясни!

Что у меня за язык? Со сколькими людьми он испортил мне отношения! Но идти на попятную было поздно.

— Тут и объяснять нечего — плохие это машины. Легко уязвимые. Любой хорошо обученный десантник без труда уничтожит их личным оружием. И не надо всех этих гравилетов и засадных орудий!

— Вот ты, — ткнул в меня пальцем министр, — носишь мундир десантника. Генерал. Значит, хорошо обучен. Продемонстрируй! Сможешь?

Дело пошло на принцип. Совсем зазнались они на Тарге. Мальчишество с моей стороны, конечно, но очень хотелось сбить с них спесь. Конечно, член делегации, переговоры, ответственность! Но ничего, это тоже форма убеждения: наглядный показ! Метод борьбы за мир. Хорошо, правда, жена не видит. Точно сказала бы, что я принял лишку…

— Без проблем! — ответил я адмиралу, поднимаясь из-за стола.

— Ты, оказывается, хвастун! — заявил тот. — Знаешь, что я не имею права тебе этого позволить. Официальный представитель…

— Брось! — перебил я. — Всегда сможешь списать на несчастный случай, если что. Принести соболезнования или как там… Войны уж точно из-за этого не будет. Но мне кажется — ты просто боишься, что я прав!

— Ах, так!.. — Дробуш побагровел.

— Да, так! Одолжи лучше свой энергатор. Он у тебя хоть заряжен?

— Не волнуйся. — Адмирал протянул мне оружие.

— Нужен еще комбинезон. Парадный мундир жалко… Дай свой на время, приятель, — попросил я солдата, подносившего закуски.

Через несколько минут в комбинезоне десантника я вновь стоял перед всей честной компанией.

— Итак, у меня два обычных пистолета-энергатора. Когда скроюсь за тем пригорком, выпускайте роботов.

— Сколько прикажешь?

— Всех пятерых, что были, и выпускай.

— Это убийство! — промолвил генерал-десантник. — Может, хотя бы отключим у роботов систему огня? Или вообще откажемся от этой бредовой затеи.

Последнее я пропустил мимо ушей. А насчет системы огня заметил:

— На ваше усмотрение. Мне все равно. Обещаю, что эти букашки и по разу не успеют выстрелить.

Коньяк и моя наглость окончательно вывели адмирала Дробуша из себя. Он вскочил и громко, раздельно произнес:

— Действуй! Но учти: роботы пойдут в боевом варианте. — И, обернувшись к своим, добавил: — Смотрите, наш коньяк превращает генералов Земной Ассоциации в гладиаторов! Надо иметь это в виду.

— Не уподобляйся моей жене, которая считает, что я и после рюмки пьян. Смотри внимательно, на бис повторять не стану.

Я подмигнул адмиралу, выбрался из бункера и неторопливо зашагал по высокой траве полигона.

Рисковал ли я? Безусловно. Но не более чем обычно, во время своих многочисленных прошлых приключений. Слишком уж очевидны были слабые стороны этих машин. Кроме того, конечно, действиями моими руководил умысел, а не пары коньяка, которые я постарался выставить на первый план, спровоцировав внешне глупую стычку с военным министром. Нехорошо, правда, что вот так пришлось задеть человека за живое. Но на что только не приходится идти в моей профессии? Никто из этих людей не знал, что под мундиром генерала-десантника, в котором я заявился на Тарг, скрывался генерал совершенно другого ведомства, Службы космической безопасности, которая по самой своей сути чрезвычайно любопытна, сует всюду нос и во всем любит полную ясность. В том, что Рика, единственная, кто знала правду обо мне, не раскрыла и не раскроет мое инкогнито, я не сомневался.

«Ничего, добавлю авторитета нашим десантникам в глазах этих зазнаек!» — усмехнулся я и залег за пригорком.

Роботы двигались цепью на расстоянии нескольких метров друг от друга. Они действительно напоминали больших черепах. Впереди поблескивали несколько глаз-объективов. По бокам выступали стволы энергаторов. Раздвинув траву, я приподнял голову и наблюдал за приближением машин. Еще в бункере стало понятно, что у этих роботов не было биолокаторов. Довольно крупные зверьки, в панике снующие в траве, совершенно их не интересовали. Не обстреливали они и камни. Набор объектов поражения, похоже, был жестко зафиксирован в электронной памяти, и только их распознание служило сигналом к открытию огня. Я обратил внимание, как они расстреливали внезапно появляющиеся манекены людей до грудной фигуры включительно, и совершенно спокойно проходили мимо разлетевшихся обломков. Так что бедной моей голове ничто не угрожало. Она вполне сходила за зверька или камень. Правда, была одна неприятность: эти твари видели в инфракрасном диапазоне. Поэтому просто отлежаться, пропустив их рядом было невозможно. Они узнавали человека по спектру теплового излучения. И тут уж не жди пощады. Но тело мое было скрыто пригорком, а подпускать их вплотную я не собирался. Вообще эти роботы оптимально чувствовали себя во время огневого сопротивления. Вступала в действие жесткая программа. При прямых попаданиях они защищались отклоняющим полем, мгновенно, по направлению поражающего луча, фиксировали точку выстрела и били в ответ. Практически без промаха. Однако при каждом таком попадании роботы теряли много отнюдь не безграничной энергии поля, и, если луч ударял рядом, они, экономя ее, прыжком уходили из зоны обстрела, анализируя в полете положение цели, которую поражали только после приземления. Большую часть этих принципов я уяснил еще во время испытаний аналогичных машин на Земле, а здесь лишь отметил кое-какие особенности поведения местных экземпляров.

Метрах в пятнадцати от меня роботы замедлили ход, вероятно, уловив следы характерного человеческого теплового излучения. Приблизившись еще немного, остановились совсем, изготовились к поиску. Момент, который я выжидал, наступил! Все дальнейшее свершилось в несколько секунд. Не поднимаясь, я бегло сделал пять выстрелов, ударив лучами в непосредственной близости от каждого робота, но, не задев никого из них. Глупые машины, повинуясь своей программе, взмыли вверх, и это был их конец. В моих руках заработали энергаторы, поражая энергетические блоки роботов, защищенные снизу лишь тонким листом металла. Раздалось пять взрывов. В траву упали дымящиеся обломки. Пнув один из них, я сунул за пояс энергаторы и направился назад к бункеру.

При моем появлении никто не проронил ни слова. Все еще стояли у амбразуры, созерцая догоравшие останки боевых машин. Я подошел к столу, налил себе рюмку, выпил. Подцепил вилкой кусок мяса и, прожевав, спросил:

— Комментарии излишни? Гладиатор победил диких зверей.

Первым подошел ко мне генерал-десантник и молча пожал руку. За ним остальные военные чины. Последним — министр.

— Прости за хвастуна, Вет. Глупо все вышло… Я действительно не имел права тебе этого позволить. Проклятый коньяк! Слово за слово…