— А Халид? — спросил я, несколько ослабив хватку и, одновременно открывая у себя за спиной дверь в прихожую.

— Капитан… — начал было он, но вдруг рывком освободился и отпрыгнул в сторону.

Мы с Аланом не ошиблись: у него постоянно действовала связь со своими. Вдруг зажегся свет и в холл стремительно ворвались несколько «черных», направив на меня стволы энергаторов. Последним вошел Халид.

— Вы меня искали, господин генерал? — раздался его насмешливый голос. — Вот я!

Похоже, этот малый раздумал подстерегать Рику. Решил схватить меня, резонно полагая, что мне известно место ее пребывания.

«Так ты меня и взял!»

— Рад встрече, — вежливо молвил я и неуловимым движением метнул заранее зажатую в руке светотермическую гранату. Тотчас перекатился через спину в прихожую и укрылся за дверным косяком.

Одновременно со мной бросил гранату и Дэн.

Два ослепительных бесшумных взрыва слились в один. Все, чего коснулся их кошмарный свет, вспыхнуло. В контурах тени заполыхали пол и обстановка прихожей. Донеслись краткие жуткие вопли сгорающих заживо охранников. Отвратительно пахнуло паленым…

— Господин генерал, вы как?! — крикнул Дэн.

— Порядок. — Я вскочил на ноги, задержал дыхание, в несколько прыжков пересек охваченный пламенем холл и оказался рядом с ним в коридоре. — Жарко, черт возьми! Все-таки подожгли Рике дом! Найди и задействуй систему пожаротушения! Автоматика, видимо, повреждена взрывами…

— Сейчас! — Дэн сдвинул небольшую панель на стене и нажал несколько скрытых за ней кнопок.

Из открывшихся в потолке отверстий в холл и прихожую ударили тугие струи пены. Раздалось громкое шипение, помещение заволокло паром.

— Слава богу, с огнем справились, — перевел я дух и вызвал Алана: — Ты добрался до мансарды?

— Только что, но девушки здесь нет, — донес его ответ биопередатчик. — Обманул, сволочь, охранник!

— Просто не предал интересы своих, — возразил я. — Ничего, теперь никто не помешает найти Николь.

Перероем весь дом. Осмотри второй этаж. Мы займемся первым и подвалом.

— Алан! — неожиданно вмешался Дэн. — Что, даже следов ее пребывания не видно?

— Поди пойми! Постель заправлена, но смята. Дверь нараспашку…

Дэн непечатно выругался, затем почти заорал:

— Он утащил ее! Догони!.. — И, обернувшись, коротко бросил мне: — Скорее наверх! Вы — по главной лестнице, а я со стороны заднего крыльца! С девчонкой на руках ему так быстро не уйти: прошло слишком мало времени. Перехватим!

Я и глазом не успел моргнуть, как он скрылся в глубине коридора. Мне оставалось лишь подчиниться столь внезапному приказу. Уже у лестницы недоуменно спросил его через биопередатчик:

— Ты о ком?!

— О Халиде! В последнее мгновение перед взрывом видел, что он метнулся к боковой двери… Думал, не спасся… ан, нет!..

Без лишних слов я будто на крыльях ринулся на второй этаж и ворвался в темную гостиную. В дальней ее части глаза различили какое-то движение. Сервисная автоматика здесь действовала и, повинуясь моему голосовому приказу, включила общее освещение. Еще немного, и вся бы наша операция по освобождению Николь провалилась! Дэн ошибся: капитан «черных» и не думал спускаться вниз. Зажав под мышкой пытавшуюся вырваться девушку, Халид тащил ее к выходу на открытую веранду, где угадывался контур маленького двухместного гравилета. Бесспорно, это был ловкий, отважный человек. Оставалось только сожалеть, что он служит корпорации. Одно то, как ему удалось уйти от взрывов светотермических гранат, вызывало восхищение. И ведь не сбежал после этого: раненый, опаленный, выполнял свой долг до конца!

Едва вспыхнул свет, Халид с завидной быстротой загородился девушкой и приставил к ее голове энергатор. С видимым усилием разжал разбитые опухшие губы, но сильный голос прозвучал повелительно-спокойно:

— Бросьте оружие, генерал, и откройте дверь на веранду. Мне не тягаться с вами в рукопашной и точности стрельбы, но сейчас до этого не дойдет. Ваше малейшее лишнее движение — и она мертва. Если хотите сохранить девчонке жизнь, дайте нам беспрепятственно улететь. Взвесьте, выбора нет!

Николь все еще была подавлена действием снотворного, руки ее оставались скованными за спиной. Однако она сделала попытку вырваться. Бесполезно: Халид держал крепко.

— Не бойтесь за меня! — крикнула девушка. — Стреляйте! Он и его люди хотят убить мою мать!

Конечно, я не собирался выполнять требования «черного». Быстро просчитывал различные варианты действий, но отвергал один за другим: любой из них оставлял охраннику шанс выстрелить. А такой риск был неприемлем…

— Ну, как? — поторопил меня Халид.

Я не успел ответить. В гостиную, прижимая к груди левой рукой с энергатором окровавленную правую, не спеша вошел перемазанный сажей Алан и встал в нескольких шагах от меня.

— Отпусти девушку и уйдешь живым, — негромко сказал он Халиду. — Уверен, господин генерал позволит.

— Даю слово! — подтвердил я и сейчас же мысленно спросил молодого лейтенанта: — Что задумал? Стрелял бы из-за двери!

— Неудобно, Николь мешает. «Черный» — молодец: знал, как встать.

— А сейчас?

— Порядок. Она не пострадает.

Наш диалог прервал Халид:

— Мне ваше слово, генерал, что рыбе зонтик! Или ухожу с ней, или погибнем оба. Я слежу внимательно: шевельните только стволами. Слышишь, чумазый? Это и к тебе относится. Еще вот нервы у меня сдать могут. Так что советую быстрей соглашаться. Шансов отбить девчонку живой у вас никаких!

— Это тебе так кажется, — возразил Алан, пристально глядя в глаза «черному». Его зажатый в левой руке энергатор был направлен в сторону. Помедлив, он добавил: — Похоже, не слишком дорого ты ценишь свою шкуру. — И вдруг, даже не шелохнувшись, выстрелил.

В первый момент я оторопел: зачем?! Ведь луч ударил в стену! Но в следующий миг понял, что за всю свою богатую самыми невероятными приключениями жизнь не встречал столь выдающегося стрелка и не видел ничего отдаленно напоминающего этот выстрел. Легко и непринужденно Алан сделал то, что в моем понимании было за пределом возможного и, понятно, даже не могло прийти в голову. Стену, в которую он выстрелил, покрывала замечательная мозаика с вкрапленными тут и там небольшими зеркальными фрагментами. Направленный верной рукой луч отразился от одного из них, попал точно в ствол энергатора Халида, привел оружие в негодность, выбил его из руки «черного» и в довершение поразил его самого в плечо! Охранник вскрикнул от боли и выпустил Николь. В ту же секунду Алан был рядом, оттолкнул девушку и сбил его с ног. Я, было, поспешил на помощь: Халид пытался сопротивляться. Но лейтенант без труда управился сам. Он перевернул противника лицом вниз, оседлал, завернул руку за спину и сильно нажал ему на простреленное плечо. «Черный» взвыл.

— Это тебе не с девушкой безоружной воевать, собака! — зло заметил Алан. — Ну-ка, отвечай, кто отдал приказ на засаду в доме?

Халид молчал.

— Не хочешь говорить? Зря. Это твой последний шанс выжить. Буду давить на плечо, пока не скажешь или не сдохнешь. — Он тут же осуществил свою угрозу.

— Не могу… Отпусти, — взмолился Халид. — Скажу…

— Кто?!

— Министр Кузин…

— Как он связан с корпорацией? — спросил я, усаживая Николь на стоявший рядом диван.

— У него нет официальной должности, но после президента Корша — второе лицо…

— Ладно, пока хватит. Вставай, — приказал я. — Возьмем тебя с собой и побеседуем в другой обстановке. Разговор может получиться интересным.

И вот здесь мы недооценили противника, расслабились раньше времени. Едва поднявшись, Халид — раненный! — вдруг ловко опрокинул Алана, крепко приложил меня ногой и метнулся к двери. Шутя сокрушив эту преграду, он в два прыжка пересек веранду и, перемахнув ограждение, спрыгнул в сад. Преследовать его в ночи было бесполезно.

— Молодец парень! — Восхищение побороло во мне досаду. Я подмигнул потиравшему ушибленный бок Алану: — Даст Бог, сквитаетесь.