На мгновение оставшийся без присмотра, капитан Берг стремительным выпадом попытался сбить меня с ног. Кажется, что-то хотел прокричать, но не успел: перехватив руку, я бросил его через бедро головой на стену. Глухой стук, и он в беспамятстве сполз на пол. Двое офицеров в зале растерялись: бросив работу, опешив, хлопали глазами. Красноречивым жестом ствола энергатора я приказал им приблизиться.
— Поднимите, — указал на Берга и «черного», — и милости прошу в эту дверь.
Они послушно поволокли поверженных за порог.
— Что у вас здесь? — Привлеченный шумом борьбы, в проеме появился пожилой полковник.
Направленный в грудь энергатор заставил его осечься и попятиться. Не мешкая, я шагнул следом. Вовремя: за спиной освобожденная от тела охранника с легким шорохом наконец закрылась дверь. Кажется, мне довелось попасть в кабинет начальника штаба. Да еще в момент, когда командир эскадры ставил подчиненным некую задачу. У обширного стола, на котором была воспроизведена карта какой-то области пространства, стояло с дюжину офицеров. Лица присутствующих обратились ко мне, и я сразу увидел того, кого искал: маленького роста средних лет китайца в мундире с бригадирскими нашивками. Командира четвертой эскадры Сяо Мина спутать с кем-либо в этой компании было невозможно.
«Мелкие все они какие-то: что Корш, что Кузин, и этот вот…» — мелькнуло у меня.
Не позволяя никому опомниться, я навскидку выстрелил в Сяо Мина. Тот рухнул как подкошенный. Офицеры отпрянули от стола, их руки метнулись к оружию.
— Спокойно, господа! — Я продемонстрировал зажатую в левом кулаке светотермическую гранату. — Стрелять в меня опасно: если, не дай бог, убьете — разожму пальцы. А у меня с собой несколько таких штучек, и, сами понимаете, взорвутся все. Кабинет не особенно велик — так что шансов уцелеть никаких.
Все замерли.
— Да не волнуйтесь вы, — продолжал я. — Перед вами не террорист-самоубийца. Мне не меньше вашего дорога жизнь. Если сговоримся, все будет в порядке. Правда, вы государственные преступники, пособники и исполнители переворота на Тарге, но, думаю, скоро раскаетесь в содеянном…
— Кто вы такой? — перебил полковник. — И почему застрелили командира эскадры?
Я безбоязненно прошел сквозь группу расступившихся офицеров и склонился над Сяо Мином.
— Никого я не убивал. Ваш командир жив, всего лишь ранен. А с этими, — кивнул на «черного» и капитана, — и того проще. Что же касается моей персоны, придет время — представлюсь. Вы начальник штаба?
— Заместитель командира эскадры.
— Тем лучше…
— Чего вы добиваетесь? — с раздражением бросил он.
Не ответив, я опустился в кресло и жестом предложил последовать моему примеру остальных. Кое-кто так и сделал, но большинство осталось стоять.
— Ну, хотите — стойте, дело ваше… — заявил я. — А вы, полковник, пригласите врача. Пострадавшим нужна помощь. И, пожалуйста, поторопитесь. Время дорого, а без медика разговора не будет.
Возразить было нечего, и полковник направился к экрану внутренней связи. Поди, недоумевал, что за странный террорист свалился на голову. Мало того, что неизвестно откуда, еще гуманист в придачу: о здоровье своих жертв беспокоится. Неслыханно!
Я тем временем молча поглядывал на окружающих. Никто из них не решался выказать даже малейшей агрессии действием: отлично сознавали, какими последствиями это чревато. Но взгляды! Трудно представить более выразительные глаза. Они просто меня испепеляли.
Старший судовой медик не заставил себя ждать. Он пришел в сопровождении двух младших коллег. Все трое сейчас же бросились к лежавшим у входа «черному» и капитану Бергу.
— Что произошло? — бросив беглый взгляд на пострадавших, спросил старший. — Подрались тут, что ли?
— Вроде того, — подал голос я. — Доктор, тут еще один.
Врач подошел и, увидев командира эскадры, покачал головой. Однако без лишних слов достал ножницы и быстрыми ловкими движениями принялся резать на плече пропитанный кровью мундир Сяо Мина.
— Бригадир жив? — спросил кто-то из офицеров. Они не видели, куда угодил мой луч. А уж когда я пригрозил гранатой, не рискнули броситься к командиру. Замерли, где стояли.
— От этого не умирают, — коротко буркнул врач, осторожно удаляя срезанную материю. — Даже удивляюсь, почему потерял сознание. Не должно быть столь сильного болевого шока… Посмотрим, что тут. — Он наложил на продолжавшую слабо кровоточить рану смоченный каким-то снадобьем тампон, укрепил рядом с ней пару датчиков, раскрыл свой чемоданчик, в крышку которого был вмонтирован экран, и занялся исследованием внутренних повреждений.
— Скажите, доктор, — продолжая бдительно наблюдать за окружающими, спросил я, — бригадир когда-нибудь к вам обращался? В связи с собственным здоровьем имею в виду…
— Никогда. Почему вас интересует?
— Странно, если б иначе, — не объясняя, отозвался я, а про себя, волнуясь, приговаривал: «Ну должен же ты понять, кто перед тобой. Давай, не тяни. Зря, что ли, я старался…»
Это случилось! Врача выдала мимика. Он вдруг пристально взглянул на меня, затем укрепил на теле Мина несколько дополнительных приборов и быстро пробежал пальцами по клавиатуре своего мини-компьютера. Немного спустя позвал своих коллег и, когда они подошли, что-то негромко произнес. Те с изумлением устремили глаза на экран. Последовал отрывистый непонятный разговор. Компьютером занялся другой врач. Но и его результаты заставили всех троих переглянуться.
Я облегченно вздохнул: удалось! Но решил не вмешиваться. Пусть сами скажут.
По-своему истолковав итоги консилиума, полковник не выдержал, подошел к медикам. Я не препятствовал, ждал развязки.
— Так что с бригадиром? Жить будет? — встревоженно спросил он.
Черт возьми, любили эти ребята своего командира. Во всяком случае, уважали. Поди знай, за что, но факт. Не надо быть физиономистом, чтобы понять это. Все настороженно ждали ответа.
Старший судовой врач обвел взглядом присутствующих. Медлил. Похоже, сам был в замешательстве от своего открытия, подбирал слова.
— Мы не знаем, — наконец глухо произнес он.
— Но ты же говорил, что рана несмертельна! — воскликнул полковник.
Доктор решился поставить точку:
— Для человека. А наш командир, кто угодно, но… не человек. — Он посмотрел на своих товарищей и добавил: — Мы все свидетельствуем.
Немая сцена. Тишина, казалось, звенит. Вряд ли что-то другое могло оказать на присутствующих столь шокирующее воздействие. Их лица, как по команде, обратились ко мне.
Я поднялся. Сунул в кобуру энергатор, демонстративно вставил в гранату предохранитель и повесил ее на пояс. Спокойным, уверенным тоном нарушил затянувшееся молчание:
— Что ж, господа, самый момент представиться: начальник специального отдела Службы космической безопасности генерал Ник. Вот мой личный знак. — Я воспроизвел его на ладони и продемонстрировал оказавшимся рядом офицерам. — На Тарг прибыл в составе земной делегации.
— Земная ищейка! — зло, запальчиво воскликнул кто-то, но на него зашикали.
Пропустив мимо ушей лестный комплимент, я продолжил:
— Уж извините за терроризм, но другого способа открыть вам глаза не придумал. А теперь со всей ответственностью могу заявить: до самого последнего момента ваша эскадра была игрушкой в руках инопланетян. Корпорация «Гром», которой вы столь беззаветно служили, их детище. Ваш командир Сяо Мин, министр Кузин и президент Корш — те самые неведомые существа. Других пока не знаю… Вашими руками они свергли законное правительство Тарга и собирались спровоцировать войну с Земной Ассоциацией. Междуусобную бойню людей. А неподалеку тайно сосредоточили огромный флот, чтобы ударить врасплох по тем, кто уцелеет. Сведения точные.
Немедленной реакции на мои слова не последовало. Не мудрено: трудно такое осмыслить сразу.
Мало-помалу офицеры приглушенно заговорили между собой. Я не прислушивался, терпеливо ждал итогов этого непроизвольно возникшего обмена мнениями. Пять — десять минут роли не играли. Вряд ли требовалось больше. Но, оказывается, я недооценил инертности человеческого мышления.