«Вперед», — устало пролепетал двойник из сна. «Наконец-то и ты взял на октаву ниже!», — не менее устало позлорадствовал я и стал взбираться по насыпи.
Я благополучно миновал следующую возвышенность — она оказалась вовсе не длинной, каких-то пять минут бега по камням! — и перед спуском с нее оглянулся. В эту минуту полицейские показались на краю предыдущего плато. Они шли за мной по пятам.
Следующее плато было очень высоким, я спешил, чтобы успеть исчезнуть с насыпи до того, как полицейские взберутся на свое плато и смогут увидеть меня. Я успел сделать это, но подъем был таким крутым, что когда я вступил на горизонтальную поверхность, ноги и руки дрожали от слабости. Это была плохая новость. Но имелась и хорошая. Я посмотрел вперед и понял, что это последний мой подъем. Плато оказалось вовсе не плато, а просто другим уровнем горной поверхности. Передо мной лежала огромная равнина, на которой рассыпались редкие острые зубья скал.
Я узнал ее. На карте Ланца она была обозначена коричневым овалом. Красная пунктирная линия моего маршрута пересекала овал и утыкалась в Ущелье Потерянных Звезд.
Я вытер с лица пот грязным рукавом и со стоном потрусил между скалами. Километр, всего километр, думал я, и бежал, а солнце било в глаза, и мелкие камни скрипели под ногами, и «Ментал-7» в боковом кармане тянул к земле, и скальные зубья наступали и толчками уходили в сторону.
Я бежал. Я спешил, потому что до Часа инициации оставалось десять минут.
Моя униформа насквозь пропиталась потом. Голова кружилась. Несколько раз я оступался и падал. Руки были разбиты в кровь. Через пять минут бега я не выдержал и остановился. Грудь разрывалась от недостатка воздуха. Кое-как наладив дыхание, я двинулся дальше. Но бежать уже не мог и побрел, загребая ногами мелкие камни, останавливаясь у каждой скалы, чтобы дать себе хотя бы секундный отдых.
Далеко позади послышались слабые крики: полицейские ступили на равнину. Теперь они находились от меня в пяти минутах быстрой ходьбы.
Я улыбнулся спекшимися растресканными губами. Они не успевали остановить меня, я был почти у цели. Правда, от меня мало что осталось, но, главное, хватало сил держать пистолет. А остальное… Да, мой внешний вид, мягко говоря, оставлял желать лучшего, и это удручало меня, я привык появляться на людях гладко выбритым и аккуратно одетым. Да, я спотыкался и качался, как пьяный. Да, я чувствовал себя так, как будто меня долго били. Но…
Но какая разница? — сказал я себе. Действительно, какая разница — хорошо ты себя чувствуешь или плохо, прилично ты выглядишь или неприлично, как журналист или как пьяный бродяга? Какая разница, если красная пунктирная линия на карте утыкается прямо в Ущелье Потерянных Звезд?.. Это линия твоей жизни, она пролегала по разным местам, среди разных людей, и была быстрой, извилистой, легкомысленной и бесшабашной, как горный ручеек в той долине у прохода в скалах. Но вот — она стала жесткой и прямой и подвела тебя к обрыву. И что?
Просто будет потеряна еще одна звезда, подумал я, медленно вышагивая по камням.
Но ведь судьбу порой можно обмануть. И, по-моему, сейчас тот самый случай. Достаточно, жалко скуля, отползти от обрыва и продолжить извивы линии. В конце концов, не все так страшно, как представляется, профессор Грипп будет защищаться умело и остроумно и, вполне возможно, оправдает себя и вытащит тебя из ямы, в которую ты попал… Существует же и презумпция невиновности, и чистосердечное заблуждение, и точно такое же раскаяние…
Но тогда в Ущелье Потерянных Звезд потеряются другие звезды, сказал я себе. Я даже не буду думать о судьбах Земной системы и Галактического союза, я слишком устал, мне их не объять. Но для меня достаточно подумать о девятнадцати судьбах, чьи линии скрестились на дне Ущелья, о пятнадцати пацанах и четырех девчонках… И, наверно, и этого мне не потянуть, подумал я, мне достаточно одной потерянной звезды — судьбы Кларка, за которого так просил меня коллега Хаткинс, всего одной судьбы, только ее, чтобы продолжить тянуть свою линию дальше, к обрыву…
Я обогнул скалу и прямо перед собой увидел край равнины. Он утыкался в колеблющуюся дымку пустоты. За пустотой вставала ровная стена скал. Они были так высоки, что отбрасывали свои тени прямо к моим ногам. Со дна ущелья послышался шум горной реки.
Как же Глэдис и Кларк попали отсюда в Ущелье? — спросил я себя. Не прыгали же они с обрыва… Впрочем, неважно: где-то есть мосток, подземный проход, канатная дорога — неважно… Я посмотрел на часы.
Они показывали полдень. Двенадцать ноль-ноль.
Ну, вот и все, сказал я себе. У тебя есть пять минут до того, как полицейские начнут решетить пулями твою спину. Может быть, тебе понадобится меньше времени, и ты все сделаешь, что задумал. Может быть, ты ничего не успеешь: переселение астральных оболочек в новые тела — тонкое дело, пять минут для этого — слишком малый срок, процесс затянется и… Тогда тебя уничтожат или схватят раньше, чем свершится обряд инициации, и все твои усилия пойдут насмарку.
Но ты будешь знать, что сделал все возможное, и не нагадил на последний отрезок красной линии своей судьбы…
Я достал «Ментал-7», не таясь, встал на край обрыва и посмотрел вниз.
Подо мной разверзлась ухающая ширь горного ущелья. Быстрая горная речка несла свои воды в пятидесяти метрах ниже меня. Раздраженно переругиваясь со скалами, она настойчиво подмывала стену обрыва. Другой ее берег раскинулся широкой каменисто-песчаной полосой между водой и противоположной стеной ущелья.
Они стояли на том берегу реки. Все вместе. Девятнадцать ребят и одиннадцать оставшихся в живых разведчиков. Мне сразу бросилась в глаза белая повязка на голове крупного мужчины, это был Джейкоб Пайкс. Рядом с ним черным узким горбылем торчал худосочный сутулый мистер Монтэг. Поодаль от них стояла Глэдис. Ее стройная фигурка показалась мне напряженной. Главный координатор крутила головой, глядя по сторонам. Она была начеку.
— А вот обо мне ты совсем не думаешь, Глэдис, — грустно улыбнулся я, иначе бы ты знала, что я уже здесь…
Разведчики рассыпались вдоль берега и переминались с ноги на ногу, обмениваясь короткими репликами.
А ребята, взявшись за руки, образовали замкнутый круг и замерли, глядя себе под ноги…
Я сразу же отыскал в кругу светлые вихры Кларка, он стоял спиной к обрыву, и мне захотелось крикнуть: «Мальчик, не бойся, я рядом!» Но я не крикнул, а только снял «Ментал-7» с предохранителя и крепче сжал его рукоять в опущенной руке.
«Это будет впечатляющее зрелище, Дэн. Ровно в двенадцать часов на ребят опустятся десять полупрозрачных коконов. Переливающихся всеми цветами радуги. „Хозяева“ обещали спуститься как можно эффектнее, это в их силах. Жалко, что ты не увидишь…»
— Милая, — прошептал я. — Я постараюсь увидеть. И постараюсь избавить тебя от этого кошмара навсегда…
Обращаться к ней напрямую было очень опрометчиво. Она в конце концов почувствовала мое присутствие и вскинула голову.
Наши глаза встретились.
У меня заныло сердце. Не знаю от чего — от того ли, что она не издала ни звука и не сделала ни одного жеста, не показала, что обнаружила меня; от того ли, что Монтэг уловил ее движение и посмотрел туда, куда смотрела она, на меня; от того ли, что сзади раздался многоголосый крик луженых полицейских глоток… Не знаю.
Я не пошевелился. Я ждал. Меня теперь не интересовали ни Глэдис, ни проблемы Монтэга, ни заботы полицейских. Я вышел на свою последнюю черточку, и не мог на ней ни шарахнуться в сторону, ни лечь, как мне приказывали сзади, ни закричать от страха.
Только ждать. «Это будет впечатляющее зрелище, Дэн»…
Все происходило одновременно.
Далеко за моей спиной раздались предупредительные выстрелы в воздух и грозные окрики. Монтэг ощерил желтые зубы, что-то закричал и вскинул пистолет, у него оказался пистолет! И в тот же момент ребята как один вдруг подняли руки над головами и посмотрели в небо.
А в небе расцвели всеми цветами радуги десять полупрозрачных вуалей.